Documentation/git-config.txt: AsciiDoc tweak to avoid leading dot
[git/platforms.git] / Documentation / technical / pack-heuristics.txt
blob103eb5d989349c8e7e0147920b2e218caba9daf9
1         Concerning Git's Packing Heuristics
2         ===================================
4         Oh, here's a really stupid question:
6                   Where do I go
7                to learn the details
8             of git's packing heuristics?
10 Be careful what you ask!
12 Followers of the git, please open the git IRC Log and turn to
13 February 10, 2006.
15 It's a rare occasion, and we are joined by the King Git Himself,
16 Linus Torvalds (linus).  Nathaniel Smith, (njs`), has the floor
17 and seeks enlightenment.  Others are present, but silent.
19 Let's listen in!
21     <njs`> Oh, here's a really stupid question -- where do I go to
22         learn the details of git's packing heuristics?  google avails
23         me not, reading the source didn't help a lot, and wading
24         through the whole mailing list seems less efficient than any
25         of that.
27 It is a bold start!  A plea for help combined with a simultaneous
28 tri-part attack on some of the tried and true mainstays in the quest
29 for enlightenment.  Brash accusations of google being useless. Hubris!
30 Maligning the source.  Heresy!  Disdain for the mailing list archives.
31 Woe.
33     <pasky> yes, the packing-related delta stuff is somewhat
34         mysterious even for me ;)
36 Ah!  Modesty after all.
38     <linus> njs, I don't think the docs exist. That's something where
39          I don't think anybody else than me even really got involved.
40          Most of the rest of git others have been busy with (especially
41          Junio), but packing nobody touched after I did it.
43 It's cryptic, yet vague.  Linus in style for sure.  Wise men
44 interpret this as an apology.  A few argue it is merely a
45 statement of fact.
47     <njs`> I guess the next step is "read the source again", but I
48         have to build up a certain level of gumption first :-)
50 Indeed!  On both points.
52     <linus> The packing heuristic is actually really really simple.
54 Bait...
56     <linus> But strange.
58 And switch.  That ought to do it!
60     <linus> Remember: git really doesn't follow files. So what it does is
61         - generate a list of all objects
62         - sort the list according to magic heuristics
63         - walk the list, using a sliding window, seeing if an object
64           can be diffed against another object in the window
65         - write out the list in recency order
67 The traditional understatement:
69     <njs`> I suspect that what I'm missing is the precise definition of
70         the word "magic"
72 The traditional insight:
74     <pasky> yes
76 And Babel-like confusion flowed.
78     <njs`> oh, hmm, and I'm not sure what this sliding window means either
80     <pasky> iirc, it appeared to me to be just the sha1 of the object
81         when reading the code casually ...
83         ... which simply doesn't sound as a very good heuristics, though ;)
85     <njs`> .....and recency order.  okay, I think it's clear I didn't
86        even realize how much I wasn't realizing :-)
88 Ah, grasshopper!  And thus the enlightenment begins anew.
90     <linus> The "magic" is actually in theory totally arbitrary.
91         ANY order will give you a working pack, but no, it's not
92         ordered by SHA1.
94         Before talking about the ordering for the sliding delta
95         window, let's talk about the recency order. That's more
96         important in one way.
98     <njs`> Right, but if all you want is a working way to pack things
99         together, you could just use cat and save yourself some
100         trouble...
102 Waaait for it....
104     <linus> The recency ordering (which is basically: put objects
105         _physically_ into the pack in the order that they are
106         "reachable" from the head) is important.
108     <njs`> okay
110     <linus> It's important because that's the thing that gives packs
111         good locality. It keeps the objects close to the head (whether
112         they are old or new, but they are _reachable_ from the head)
113         at the head of the pack. So packs actually have absolutely
114         _wonderful_ IO patterns.
116 Read that again, because it is important.
118     <linus> But recency ordering is totally useless for deciding how
119         to actually generate the deltas, so the delta ordering is
120         something else.
122         The delta ordering is (wait for it):
123         - first sort by the "basename" of the object, as defined by
124           the name the object was _first_ reached through when
125           generating the object list
126         - within the same basename, sort by size of the object
127         - but always sort different types separately (commits first).
129         That's not exactly it, but it's very close.
131     <njs`> The "_first_ reached" thing is not too important, just you
132         need some way to break ties since the same objects may be
133         reachable many ways, yes?
135 And as if to clarify:
137     <linus> The point is that it's all really just any random
138         heuristic, and the ordering is totally unimportant for
139         correctness, but it helps a lot if the heuristic gives
140         "clumping" for things that are likely to delta well against
141         each other.
143 It is an important point, so secretly, I did my own research and have
144 included my results below.  To be fair, it has changed some over time.
145 And through the magic of Revisionistic History, I draw upon this entry
146 from The Git IRC Logs on my father's birthday, March 1:
148     <gitster> The quote from the above linus should be rewritten a
149         bit (wait for it):
150         - first sort by type.  Different objects never delta with
151           each other.
152         - then sort by filename/dirname.  hash of the basename
153           occupies the top BITS_PER_INT-DIR_BITS bits, and bottom
154           DIR_BITS are for the hash of leading path elements.
155         - then if we are doing "thin" pack, the objects we are _not_
156           going to pack but we know about are sorted earlier than
157           other objects.
158         - and finally sort by size, larger to smaller.
160 In one swell-foop, clarification and obscurification!  Nonetheless,
161 authoritative.  Cryptic, yet concise.  It even solicits notions of
162 quotes from The Source Code.  Clearly, more study is needed.
164     <gitster> That's the sort order.  What this means is:
165         - we do not delta different object types.
166         - we prefer to delta the objects with the same full path, but
167           allow files with the same name from different directories.
168         - we always prefer to delta against objects we are not going
169           to send, if there are some.
170         - we prefer to delta against larger objects, so that we have
171           lots of removals.
173         The penultimate rule is for "thin" packs.  It is used when
174         the other side is known to have such objects.
176 There it is again. "Thin" packs.  I'm thinking to myself, "What
177 is a 'thin' pack?"  So I ask:
179     <jdl> What is a "thin" pack?
181     <gitster> Use of --objects-edge to rev-list as the upstream of
182         pack-objects.  The pack transfer protocol negotiates that.
184 Woo hoo!  Cleared that _right_ up!
186     <gitster> There are two directions - push and fetch.
188 There!  Did you see it?  It is not '"push" and "pull"'!  How often the
189 confusion has started here.  So casually mentioned, too!
191     <gitster> For push, git-send-pack invokes git-receive-pack on the
192         other end.  The receive-pack says "I have up to these commits".
193         send-pack looks at them, and computes what are missing from
194         the other end.  So "thin" could be the default there.
196         In the other direction, fetch, git-fetch-pack and
197         git-clone-pack invokes git-upload-pack on the other end
198         (via ssh or by talking to the daemon).
200         There are two cases: fetch-pack with -k and clone-pack is one,
201         fetch-pack without -k is the other.  clone-pack and fetch-pack
202         with -k will keep the downloaded packfile without expanded, so
203         we do not use thin pack transfer.  Otherwise, the generated
204         pack will have delta without base object in the same pack.
206         But fetch-pack without -k will explode the received pack into
207         individual objects, so we automatically ask upload-pack to
208         give us a thin pack if upload-pack supports it.
210 OK then.
214 Let's return to the previous conversation still in progress.
216     <njs`> and "basename" means something like "the tail of end of
217         path of file objects and dir objects, as per basename(3), and
218         we just declare all commit and tag objects to have the same
219         basename" or something?
221 Luckily, that too is a point that gitster clarified for us!
223 If I might add, the trick is to make files that _might_ be similar be
224 located close to each other in the hash buckets based on their file
225 names.  It used to be that "foo/Makefile", "bar/baz/quux/Makefile" and
226 "Makefile" all landed in the same bucket due to their common basename,
227 "Makefile". However, now they land in "close" buckets.
229 The algorithm allows not just for the _same_ bucket, but for _close_
230 buckets to be considered delta candidates.  The rationale is
231 essentially that files, like Makefiles, often have very similar
232 content no matter what directory they live in.
234     <linus> I played around with different delta algorithms, and with
235         making the "delta window" bigger, but having too big of a
236         sliding window makes it very expensive to generate the pack:
237         you need to compare every object with a _ton_ of other objects.
239         There are a number of other trivial heuristics too, which
240         basically boil down to "don't bother even trying to delta this
241         pair" if we can tell before-hand that the delta isn't worth it
242         (due to size differences, where we can take a previous delta
243         result into account to decide that "ok, no point in trying
244         that one, it will be worse").
246         End result: packing is actually very size efficient. It's
247         somewhat CPU-wasteful, but on the other hand, since you're
248         really only supposed to do it maybe once a month (and you can
249         do it during the night), nobody really seems to care.
251 Nice Engineering Touch, there.  Find when it doesn't matter, and
252 proclaim it a non-issue.  Good style too!
254     <njs`> So, just to repeat to see if I'm following, we start by
255         getting a list of the objects we want to pack, we sort it by
256         this heuristic (basically lexicographically on the tuple
257         (type, basename, size)).
259         Then we walk through this list, and calculate a delta of
260         each object against the last n (tunable parameter) objects,
261         and pick the smallest of these deltas.
263 Vastly simplified, but the essence is there!
265     <linus> Correct.
267     <njs`> And then once we have picked a delta or fulltext to
268         represent each object, we re-sort by recency, and write them
269         out in that order.
271     <linus> Yup. Some other small details:
273 And of course there is the "Other Shoe" Factor too.
275     <linus> - We limit the delta depth to another magic value (right
276         now both the window and delta depth magic values are just "10")
278     <njs`> Hrm, my intuition is that you'd end up with really _bad_ IO
279         patterns, because the things you want are near by, but to
280         actually reconstruct them you may have to jump all over in
281         random ways.
283     <linus> - When we write out a delta, and we haven't yet written
284         out the object it is a delta against, we write out the base
285         object first.  And no, when we reconstruct them, we actually
286         get nice IO patterns, because:
287         - larger objects tend to be "more recent" (Linus' law: files grow)
288         - we actively try to generate deltas from a larger object to a
289           smaller one
290         - this means that the top-of-tree very seldom has deltas
291           (i.e. deltas in _practice_ are "backwards deltas")
293 Again, we should reread that whole paragraph.  Not just because
294 Linus has slipped Linus's Law in there on us, but because it is
295 important.  Let's make sure we clarify some of the points here:
297     <njs`> So the point is just that in practice, delta order and
298         recency order match each other quite well.
300     <linus> Yes. There's another nice side to this (and yes, it was
301         designed that way ;):
302         - the reason we generate deltas against the larger object is
303           actually a big space saver too!
305     <njs`> Hmm, but your last comment (if "we haven't yet written out
306         the object it is a delta against, we write out the base object
307         first"), seems like it would make these facts mostly
308         irrelevant because even if in practice you would not have to
309         wander around much, in fact you just brute-force say that in
310         the cases where you might have to wander, don't do that :-)
312     <linus> Yes and no. Notice the rule: we only write out the base
313         object first if the delta against it was more recent.  That
314         means that you can actually have deltas that refer to a base
315         object that is _not_ close to the delta object, but that only
316         happens when the delta is needed to generate an _old_ object.
318     <linus> See?
320 Yeah, no.  I missed that on the first two or three readings myself.
322     <linus> This keeps the front of the pack dense. The front of the
323         pack never contains data that isn't relevant to a "recent"
324         object.  The size optimization comes from our use of xdelta
325         (but is true for many other delta algorithms): removing data
326         is cheaper (in size) than adding data.
328         When you remove data, you only need to say "copy bytes n--m".
329         In contrast, in a delta that _adds_ data, you have to say "add
330         these bytes: 'actual data goes here'"
332     *** njs` has quit: Read error: 104 (Connection reset by peer)
334     <linus> Uhhuh. I hope I didn't blow njs` mind.
336     *** njs` has joined channel #git
338     <pasky> :)
340 The silent observers are amused.  Of course.
342 And as if njs` was expected to be omniscient:
344     <linus> njs - did you miss anything?
346 OK, I'll spell it out.  That's Geek Humor.  If njs` was not actually
347 connected for a little bit there, how would he know if missed anything
348 while he was disconnected?  He's a benevolent dictator with a sense of
349 humor!  Well noted!
351     <njs`> Stupid router.  Or gremlins, or whatever.
353 It's a cheap shot at Cisco.  Take 'em when you can.
355     <njs`> Yes and no. Notice the rule: we only write out the base
356         object first if the delta against it was more recent.
358         I'm getting lost in all these orders, let me re-read :-)
359         So the write-out order is from most recent to least recent?
360         (Conceivably it could be the opposite way too, I'm not sure if
361         we've said) though my connection back at home is logging, so I
362         can just read what you said there :-)
364 And for those of you paying attention, the Omniscient Trick has just
365 been detailed!
367     <linus> Yes, we always write out most recent first
369 For the other record:
371     <pasky> njs`: http://pastebin.com/547965
373 The 'net never forgets, so that should be good until the end of time.
375     <njs`> And, yeah, I got the part about deeper-in-history stuff
376         having worse IO characteristics, one sort of doesn't care.
378     <linus> With the caveat that if the "most recent" needs an older
379         object to delta against (hey, shrinking sometimes does
380         happen), we write out the old object with the delta.
382     <njs`> (if only it happened more...)
384     <linus> Anyway, the pack-file could easily be denser still, but
385         because it's used both for streaming (the git protocol) and
386         for on-disk, it has a few pessimizations.
388 Actually, it is a made-up word. But it is a made-up word being
389 used as setup for a later optimization, which is a real word:
391     <linus> In particular, while the pack-file is then compressed,
392         it's compressed just one object at a time, so the actual
393         compression factor is less than it could be in theory. But it
394         means that it's all nice random-access with a simple index to
395         do "object name->location in packfile" translation.
397     <njs`> I'm assuming the real win for delta-ing large->small is
398         more homogeneous statistics for gzip to run over?
400         (You have to put the bytes in one place or another, but
401         putting them in a larger blob wins on compression)
403         Actually, what is the compression strategy -- each delta
404         individually gzipped, the whole file gzipped, somewhere in
405         between, no compression at all, ....?
407         Right.
409 Reality IRC sets in.  For example:
411     <pasky> I'll read the rest in the morning, I really have to go
412         sleep or there's no hope whatsoever for me at the today's
413         exam... g'nite all.
415 Heh.
417     <linus> pasky: g'nite
419     <njs`> pasky: 'luck
421     <linus> Right: large->small matters exactly because of compression
422         behaviour. If it was non-compressed, it probably wouldn't make
423         any difference.
425     <njs`> yeah
427     <linus> Anyway: I'm not even trying to claim that the pack-files
428         are perfect, but they do tend to have a nice balance of
429         density vs ease-of use.
431 Gasp!  OK, saved.  That's a fair Engineering trade off.  Close call!
432 In fact, Linus reflects on some Basic Engineering Fundamentals,
433 design options, etc.
435     <linus> More importantly, they allow git to still _conceptually_
436         never deal with deltas at all, and be a "whole object" store.
438         Which has some problems (we discussed bad huge-file
439         behaviour on the git lists the other day), but it does mean
440         that the basic git concepts are really really simple and
441         straightforward.
443         It's all been quite stable.
445         Which I think is very much a result of having very simple
446         basic ideas, so that there's never any confusion about what's
447         going on.
449         Bugs happen, but they are "simple" bugs. And bugs that
450         actually get some object store detail wrong are almost always
451         so obvious that they never go anywhere.
453     <njs`> Yeah.
455 Nuff said.
457     <linus> Anyway.  I'm off for bed. It's not 6AM here, but I've got
458          three kids, and have to get up early in the morning to send
459          them off. I need my beauty sleep.
461     <njs`> :-)
463     <njs`> appreciate the infodump, I really was failing to find the
464         details on git packs :-)
466 And now you know the rest of the story.