doc/kstars/stars.docbook

   1 <sect1 id="ai-stars">
   2 <sect1info>
   3 <author>
   4 <firstname>Jason</firstname> <surname>Harris</surname>
   5 </author>
   6 </sect1info>
   7 <title>Stars: An Introductory <acronym>FAQ</acronym></title>
   8 <indexterm><primary>Stars</primary></indexterm>
   9
  10 <qandaset id="stars-faq">
  11
  12 <qandaentry>
  13 <question>
  14 <para>What are the stars?</para>
  15 </question>
  16 <answer>
  17 <para>
  18 <firstterm>Stars</firstterm> are gigantic, self-gravitating spheres
  19 of (mostly) Hydrogen gas.  Stars are also thermonuclear engines;
  20 nuclear fusion takes place deep in the cores of stars, where the
  21 density is extreme and the temperature reaches tens of millions
  22 of degrees Celsius.
  23 </para>
  24 </answer>
  25 </qandaentry>
  26
  27 <qandaentry>
  28 <question>
  29 <para>Is the Sun a star?</para>
  30 </question>
  31 <answer>
  32 <para>
  33 Yes, the Sun is a star.  It is the dominant centerpiece of our
  34 solar system.  Compared to other stars, our Sun is rather ordinary;
  35 it appears to be so much bigger and brighter to us
  36 because it is millions of times closer than any other star.
  37 </para>
  38 </answer>
  39 </qandaentry>
  40
  41 <qandaentry>
  42 <question>
  43 <para>Why do stars shine?</para>
  44 </question>
  45 <answer>
  46 <para>
  47 The short answer is: star shine because they are very hot.  It is
  48 really no more complicated than that.  Any object heated to
  49 thousands of degrees will radiate light, just like stars do.
  50 </para>
  51 </answer>
  52 </qandaentry>
  53
  54 <qandaentry>
  55 <question>
  56 <para>The obvious next question is: why are stars so hot?</para>
  57 </question>
  58 <answer>
  59 <para>
  60 This is a tougher question.  The usual answer is that stars get
  61 their heat from the thermonuclear fusion reactions in their cores.
  62 However, this cannot be the ultimate cause for the stars' heat,
  63 because a star must be hot in the first place for nuclear fusion to be
  64 triggered.  Fusion can only sustain the hot temperature; it cannot
  65 make a star hot.  A more correct answer is that stars are hot because
  66 they have collapsed.  Stars form from diffuse gaseous nebulae; as the
  67 nebulous gas condenses to form a star, the gravitational potential
  68 energy of the material is released, first as kinetic energy, and
  69 ultimately as heat as the density increases.
  70 </para>
  71 </answer>
  72 </qandaentry>
  73
  74 <qandaentry>
  75 <question>
  76 <para>Are stars all the same?</para>
  77 </question>
  78 <answer>
  79 <para>
  80 Stars have many things in common: they are all collapsed spheres of
  81 hot, dense gas (mostly Hydrogen), and nuclear fusion reactions are
  82 occurring at or near the centers of every star in the sky.
  83 </para><para>
  84 However, stars also show a great diversity in some properties.
  85 The brightest stars shine almost 100 million times as brightly as the
  86 faintest stars.  Stars range in surface temperature from only a few
  87 thousand degrees to almost 50,000 degrees Celsius.  These differences
  88 are largely due to differences in mass: massive stars are both hotter
  89 and brighter than lower-mass stars.  The temperature and Luminosity
  90 also
  91 depend on the <emphasis>evolutionary state</emphasis>
  92 of the star.
  93 </para>
  94 </answer>
  95 </qandaentry>
  96
  97 <qandaentry>
  98 <question>
  99 <para>What is the Main Sequence?</para>
 100 </question>
 101 <answer>
 102 <para><indexterm><primary>Main sequence</primary></indexterm>
 103 The main sequence is the evolutionary state of a star when it is
 104 fusing Hydrogen in its core.  This is the first (and longest) stage
 105 of a star's life (not including protostar phases).  What happens to a
 106 star after it runs out of core Hydrogen is addressed in the stellar
 107 evolution article (coming soon).
 108 </para>
 109 </answer>
 110 </qandaentry>
 111
 112 <qandaentry>
 113 <question>
 114 <para>How long do stars last?</para>
 115 </question>
 116 <answer>
 117 <para>
 118 The lifetime of a star depends very much on its mass.  More massive
 119 stars are hotter and shine much more brightly, causing them to
 120 consume their nuclear fuel much more rapidly.  The largest
 121 stars (roughly 100 times as massive as the Sun), will run out of
 122 fuel in only a few million years; while the smallest stars (roughly
 123 ten percent the mass of the Sun), with their much more frugal
 124 consumption rate, will shine on (albeit dimly) for
 125 <emphasis>trillions</emphasis> of years.  Note that this is much
 126 longer than the Universe has yet been in existence.
 127 </para>
 128 </answer>
 129 </qandaentry>
 130
 131 </qandaset>
 132 </sect1>
 133
 134