writeback: split writeback_inodes_wb
[linux-2.6/next.git] / Documentation / development-process / 4.Coding
bloba5a3450faaa0dcdbb990fcc27d0bf68765f56bb9
1 4: GETTING THE CODE RIGHT
3 While there is much to be said for a solid and community-oriented design
4 process, the proof of any kernel development project is in the resulting
5 code.  It is the code which will be examined by other developers and merged
6 (or not) into the mainline tree.  So it is the quality of this code which
7 will determine the ultimate success of the project.
9 This section will examine the coding process.  We'll start with a look at a
10 number of ways in which kernel developers can go wrong.  Then the focus
11 will shift toward doing things right and the tools which can help in that
12 quest.
15 4.1: PITFALLS
17 * Coding style
19 The kernel has long had a standard coding style, described in
20 Documentation/CodingStyle.  For much of that time, the policies described
21 in that file were taken as being, at most, advisory.  As a result, there is
22 a substantial amount of code in the kernel which does not meet the coding
23 style guidelines.  The presence of that code leads to two independent
24 hazards for kernel developers.
26 The first of these is to believe that the kernel coding standards do not
27 matter and are not enforced.  The truth of the matter is that adding new
28 code to the kernel is very difficult if that code is not coded according to
29 the standard; many developers will request that the code be reformatted
30 before they will even review it.  A code base as large as the kernel
31 requires some uniformity of code to make it possible for developers to
32 quickly understand any part of it.  So there is no longer room for
33 strangely-formatted code.
35 Occasionally, the kernel's coding style will run into conflict with an
36 employer's mandated style.  In such cases, the kernel's style will have to
37 win before the code can be merged.  Putting code into the kernel means
38 giving up a degree of control in a number of ways - including control over
39 how the code is formatted.
41 The other trap is to assume that code which is already in the kernel is
42 urgently in need of coding style fixes.  Developers may start to generate
43 reformatting patches as a way of gaining familiarity with the process, or
44 as a way of getting their name into the kernel changelogs - or both.  But
45 pure coding style fixes are seen as noise by the development community;
46 they tend to get a chilly reception.  So this type of patch is best
47 avoided.  It is natural to fix the style of a piece of code while working
48 on it for other reasons, but coding style changes should not be made for
49 their own sake.
51 The coding style document also should not be read as an absolute law which
52 can never be transgressed.  If there is a good reason to go against the
53 style (a line which becomes far less readable if split to fit within the
54 80-column limit, for example), just do it.
57 * Abstraction layers
59 Computer Science professors teach students to make extensive use of
60 abstraction layers in the name of flexibility and information hiding.
61 Certainly the kernel makes extensive use of abstraction; no project
62 involving several million lines of code could do otherwise and survive.
63 But experience has shown that excessive or premature abstraction can be
64 just as harmful as premature optimization.  Abstraction should be used to
65 the level required and no further.
67 At a simple level, consider a function which has an argument which is
68 always passed as zero by all callers.  One could retain that argument just
69 in case somebody eventually needs to use the extra flexibility that it
70 provides.  By that time, though, chances are good that the code which
71 implements this extra argument has been broken in some subtle way which was
72 never noticed - because it has never been used.  Or, when the need for
73 extra flexibility arises, it does not do so in a way which matches the
74 programmer's early expectation.  Kernel developers will routinely submit
75 patches to remove unused arguments; they should, in general, not be added
76 in the first place.
78 Abstraction layers which hide access to hardware - often to allow the bulk
79 of a driver to be used with multiple operating systems - are especially
80 frowned upon.  Such layers obscure the code and may impose a performance
81 penalty; they do not belong in the Linux kernel.
83 On the other hand, if you find yourself copying significant amounts of code
84 from another kernel subsystem, it is time to ask whether it would, in fact,
85 make sense to pull out some of that code into a separate library or to
86 implement that functionality at a higher level.  There is no value in
87 replicating the same code throughout the kernel.
90 * #ifdef and preprocessor use in general
92 The C preprocessor seems to present a powerful temptation to some C
93 programmers, who see it as a way to efficiently encode a great deal of
94 flexibility into a source file.  But the preprocessor is not C, and heavy
95 use of it results in code which is much harder for others to read and
96 harder for the compiler to check for correctness.  Heavy preprocessor use
97 is almost always a sign of code which needs some cleanup work.
99 Conditional compilation with #ifdef is, indeed, a powerful feature, and it
100 is used within the kernel.  But there is little desire to see code which is
101 sprinkled liberally with #ifdef blocks.  As a general rule, #ifdef use
102 should be confined to header files whenever possible.
103 Conditionally-compiled code can be confined to functions which, if the code
104 is not to be present, simply become empty.  The compiler will then quietly
105 optimize out the call to the empty function.  The result is far cleaner
106 code which is easier to follow.
108 C preprocessor macros present a number of hazards, including possible
109 multiple evaluation of expressions with side effects and no type safety.
110 If you are tempted to define a macro, consider creating an inline function
111 instead.  The code which results will be the same, but inline functions are
112 easier to read, do not evaluate their arguments multiple times, and allow
113 the compiler to perform type checking on the arguments and return value.
116 * Inline functions
118 Inline functions present a hazard of their own, though.  Programmers can
119 become enamored of the perceived efficiency inherent in avoiding a function
120 call and fill a source file with inline functions.  Those functions,
121 however, can actually reduce performance.  Since their code is replicated
122 at each call site, they end up bloating the size of the compiled kernel.
123 That, in turn, creates pressure on the processor's memory caches, which can
124 slow execution dramatically.  Inline functions, as a rule, should be quite
125 small and relatively rare.  The cost of a function call, after all, is not
126 that high; the creation of large numbers of inline functions is a classic
127 example of premature optimization.
129 In general, kernel programmers ignore cache effects at their peril.  The
130 classic time/space tradeoff taught in beginning data structures classes
131 often does not apply to contemporary hardware.  Space *is* time, in that a
132 larger program will run slower than one which is more compact.
135 * Locking
137 In May, 2006, the "Devicescape" networking stack was, with great
138 fanfare, released under the GPL and made available for inclusion in the
139 mainline kernel.  This donation was welcome news; support for wireless
140 networking in Linux was considered substandard at best, and the Devicescape
141 stack offered the promise of fixing that situation.  Yet, this code did not
142 actually make it into the mainline until June, 2007 (2.6.22).  What
143 happened?
145 This code showed a number of signs of having been developed behind
146 corporate doors.  But one large problem in particular was that it was not
147 designed to work on multiprocessor systems.  Before this networking stack
148 (now called mac80211) could be merged, a locking scheme needed to be
149 retrofitted onto it.  
151 Once upon a time, Linux kernel code could be developed without thinking
152 about the concurrency issues presented by multiprocessor systems.  Now,
153 however, this document is being written on a dual-core laptop.  Even on
154 single-processor systems, work being done to improve responsiveness will
155 raise the level of concurrency within the kernel.  The days when kernel
156 code could be written without thinking about locking are long past.
158 Any resource (data structures, hardware registers, etc.) which could be
159 accessed concurrently by more than one thread must be protected by a lock.
160 New code should be written with this requirement in mind; retrofitting
161 locking after the fact is a rather more difficult task.  Kernel developers
162 should take the time to understand the available locking primitives well
163 enough to pick the right tool for the job.  Code which shows a lack of
164 attention to concurrency will have a difficult path into the mainline.
167 * Regressions
169 One final hazard worth mentioning is this: it can be tempting to make a
170 change (which may bring big improvements) which causes something to break
171 for existing users.  This kind of change is called a "regression," and
172 regressions have become most unwelcome in the mainline kernel.  With few
173 exceptions, changes which cause regressions will be backed out if the
174 regression cannot be fixed in a timely manner.  Far better to avoid the
175 regression in the first place.
177 It is often argued that a regression can be justified if it causes things
178 to work for more people than it creates problems for.  Why not make a
179 change if it brings new functionality to ten systems for each one it
180 breaks?  The best answer to this question was expressed by Linus in July,
181 2007:
183         So we don't fix bugs by introducing new problems.  That way lies
184         madness, and nobody ever knows if you actually make any real
185         progress at all. Is it two steps forwards, one step back, or one
186         step forward and two steps back?
188 (http://lwn.net/Articles/243460/).
190 An especially unwelcome type of regression is any sort of change to the
191 user-space ABI.  Once an interface has been exported to user space, it must
192 be supported indefinitely.  This fact makes the creation of user-space
193 interfaces particularly challenging: since they cannot be changed in
194 incompatible ways, they must be done right the first time.  For this
195 reason, a great deal of thought, clear documentation, and wide review for
196 user-space interfaces is always required.
200 4.2: CODE CHECKING TOOLS
202 For now, at least, the writing of error-free code remains an ideal that few
203 of us can reach.  What we can hope to do, though, is to catch and fix as
204 many of those errors as possible before our code goes into the mainline
205 kernel.  To that end, the kernel developers have put together an impressive
206 array of tools which can catch a wide variety of obscure problems in an
207 automated way.  Any problem caught by the computer is a problem which will
208 not afflict a user later on, so it stands to reason that the automated
209 tools should be used whenever possible.
211 The first step is simply to heed the warnings produced by the compiler.
212 Contemporary versions of gcc can detect (and warn about) a large number of
213 potential errors.  Quite often, these warnings point to real problems.
214 Code submitted for review should, as a rule, not produce any compiler
215 warnings.  When silencing warnings, take care to understand the real cause
216 and try to avoid "fixes" which make the warning go away without addressing
217 its cause.
219 Note that not all compiler warnings are enabled by default.  Build the
220 kernel with "make EXTRA_CFLAGS=-W" to get the full set.
222 The kernel provides several configuration options which turn on debugging
223 features; most of these are found in the "kernel hacking" submenu.  Several
224 of these options should be turned on for any kernel used for development or
225 testing purposes.  In particular, you should turn on:
227  - ENABLE_WARN_DEPRECATED, ENABLE_MUST_CHECK, and FRAME_WARN to get an
228    extra set of warnings for problems like the use of deprecated interfaces
229    or ignoring an important return value from a function.  The output
230    generated by these warnings can be verbose, but one need not worry about
231    warnings from other parts of the kernel.
233  - DEBUG_OBJECTS will add code to track the lifetime of various objects
234    created by the kernel and warn when things are done out of order.  If
235    you are adding a subsystem which creates (and exports) complex objects
236    of its own, consider adding support for the object debugging
237    infrastructure.
239  - DEBUG_SLAB can find a variety of memory allocation and use errors; it
240    should be used on most development kernels.
242  - DEBUG_SPINLOCK, DEBUG_SPINLOCK_SLEEP, and DEBUG_MUTEXES will find a
243    number of common locking errors.
245 There are quite a few other debugging options, some of which will be
246 discussed below.  Some of them have a significant performance impact and
247 should not be used all of the time.  But some time spent learning the
248 available options will likely be paid back many times over in short order. 
250 One of the heavier debugging tools is the locking checker, or "lockdep."
251 This tool will track the acquisition and release of every lock (spinlock or
252 mutex) in the system, the order in which locks are acquired relative to
253 each other, the current interrupt environment, and more.  It can then
254 ensure that locks are always acquired in the same order, that the same
255 interrupt assumptions apply in all situations, and so on.  In other words,
256 lockdep can find a number of scenarios in which the system could, on rare
257 occasion, deadlock.  This kind of problem can be painful (for both
258 developers and users) in a deployed system; lockdep allows them to be found
259 in an automated manner ahead of time.  Code with any sort of non-trivial
260 locking should be run with lockdep enabled before being submitted for
261 inclusion. 
263 As a diligent kernel programmer, you will, beyond doubt, check the return
264 status of any operation (such as a memory allocation) which can fail.  The
265 fact of the matter, though, is that the resulting failure recovery paths
266 are, probably, completely untested.  Untested code tends to be broken code;
267 you could be much more confident of your code if all those error-handling
268 paths had been exercised a few times.
270 The kernel provides a fault injection framework which can do exactly that,
271 especially where memory allocations are involved.  With fault injection
272 enabled, a configurable percentage of memory allocations will be made to
273 fail; these failures can be restricted to a specific range of code.
274 Running with fault injection enabled allows the programmer to see how the
275 code responds when things go badly.  See
276 Documentation/fault-injection/fault-injection.text for more information on
277 how to use this facility.
279 Other kinds of errors can be found with the "sparse" static analysis tool.
280 With sparse, the programmer can be warned about confusion between
281 user-space and kernel-space addresses, mixture of big-endian and
282 small-endian quantities, the passing of integer values where a set of bit
283 flags is expected, and so on.  Sparse must be installed separately (it can
284 be found at http://www.kernel.org/pub/software/devel/sparse/ if your
285 distributor does not package it); it can then be run on the code by adding
286 "C=1" to your make command.
288 Other kinds of portability errors are best found by compiling your code for
289 other architectures.  If you do not happen to have an S/390 system or a
290 Blackfin development board handy, you can still perform the compilation
291 step.  A large set of cross compilers for x86 systems can be found at 
293         http://www.kernel.org/pub/tools/crosstool/
295 Some time spent installing and using these compilers will help avoid
296 embarrassment later.
299 4.3: DOCUMENTATION
301 Documentation has often been more the exception than the rule with kernel
302 development.  Even so, adequate documentation will help to ease the merging
303 of new code into the kernel, make life easier for other developers, and
304 will be helpful for your users.  In many cases, the addition of
305 documentation has become essentially mandatory.
307 The first piece of documentation for any patch is its associated
308 changelog.  Log entries should describe the problem being solved, the form
309 of the solution, the people who worked on the patch, any relevant
310 effects on performance, and anything else that might be needed to
311 understand the patch.
313 Any code which adds a new user-space interface - including new sysfs or
314 /proc files - should include documentation of that interface which enables
315 user-space developers to know what they are working with.  See
316 Documentation/ABI/README for a description of how this documentation should
317 be formatted and what information needs to be provided.
319 The file Documentation/kernel-parameters.txt describes all of the kernel's
320 boot-time parameters.  Any patch which adds new parameters should add the
321 appropriate entries to this file.
323 Any new configuration options must be accompanied by help text which
324 clearly explains the options and when the user might want to select them. 
326 Internal API information for many subsystems is documented by way of
327 specially-formatted comments; these comments can be extracted and formatted
328 in a number of ways by the "kernel-doc" script.  If you are working within
329 a subsystem which has kerneldoc comments, you should maintain them and add
330 them, as appropriate, for externally-available functions.  Even in areas
331 which have not been so documented, there is no harm in adding kerneldoc
332 comments for the future; indeed, this can be a useful activity for
333 beginning kernel developers.  The format of these comments, along with some
334 information on how to create kerneldoc templates can be found in the file
335 Documentation/kernel-doc-nano-HOWTO.txt.
337 Anybody who reads through a significant amount of existing kernel code will
338 note that, often, comments are most notable by their absence.  Once again,
339 the expectations for new code are higher than they were in the past;
340 merging uncommented code will be harder.  That said, there is little desire
341 for verbosely-commented code.  The code should, itself, be readable, with
342 comments explaining the more subtle aspects.
344 Certain things should always be commented.  Uses of memory barriers should
345 be accompanied by a line explaining why the barrier is necessary.  The
346 locking rules for data structures generally need to be explained somewhere.
347 Major data structures need comprehensive documentation in general.
348 Non-obvious dependencies between separate bits of code should be pointed
349 out.  Anything which might tempt a code janitor to make an incorrect
350 "cleanup" needs a comment saying why it is done the way it is.  And so on.
353 4.4: INTERNAL API CHANGES
355 The binary interface provided by the kernel to user space cannot be broken
356 except under the most severe circumstances.  The kernel's internal
357 programming interfaces, instead, are highly fluid and can be changed when
358 the need arises.  If you find yourself having to work around a kernel API,
359 or simply not using a specific functionality because it does not meet your
360 needs, that may be a sign that the API needs to change.  As a kernel
361 developer, you are empowered to make such changes.
363 There are, of course, some catches.  API changes can be made, but they need
364 to be well justified.  So any patch making an internal API change should be
365 accompanied by a description of what the change is and why it is
366 necessary.  This kind of change should also be broken out into a separate
367 patch, rather than buried within a larger patch.
369 The other catch is that a developer who changes an internal API is
370 generally charged with the task of fixing any code within the kernel tree
371 which is broken by the change.  For a widely-used function, this duty can
372 lead to literally hundreds or thousands of changes - many of which are
373 likely to conflict with work being done by other developers.  Needless to
374 say, this can be a large job, so it is best to be sure that the
375 justification is solid.
377 When making an incompatible API change, one should, whenever possible,
378 ensure that code which has not been updated is caught by the compiler.
379 This will help you to be sure that you have found all in-tree uses of that
380 interface.  It will also alert developers of out-of-tree code that there is
381 a change that they need to respond to.  Supporting out-of-tree code is not
382 something that kernel developers need to be worried about, but we also do
383 not have to make life harder for out-of-tree developers than it needs to