Documentation/kmemleak.txt

   1 Kernel Memory Leak Detector
   2 ===========================
   3
   4 Introduction
   5 ------------
   6
   7 Kmemleak provides a way of detecting possible kernel memory leaks in a
   8 way similar to a tracing garbage collector
   9 (http://en.wikipedia.org/wiki/Garbage_collection_%28computer_science%29#Tracing_garbage_collectors),
  10 with the difference that the orphan objects are not freed but only
  11 reported via /sys/kernel/debug/kmemleak. A similar method is used by the
  12 Valgrind tool (memcheck --leak-check) to detect the memory leaks in
  13 user-space applications.
  14
  15 Please check DEBUG_KMEMLEAK dependencies in lib/Kconfig.debug for supported
  16 architectures.
  17
  18 Usage
  19 -----
  20
  21 CONFIG_DEBUG_KMEMLEAK in "Kernel hacking" has to be enabled. A kernel
  22 thread scans the memory every 10 minutes (by default) and prints the
  23 number of new unreferenced objects found. To display the details of all
  24 the possible memory leaks:
  25
  26   # mount -t debugfs nodev /sys/kernel/debug/
  27   # cat /sys/kernel/debug/kmemleak
  28
  29 To trigger an intermediate memory scan:
  30
  31   # echo scan > /sys/kernel/debug/kmemleak
  32
  33 To clear the list of all current possible memory leaks:
  34
  35   # echo clear > /sys/kernel/debug/kmemleak
  36
  37 New leaks will then come up upon reading /sys/kernel/debug/kmemleak
  38 again.
  39
  40 Note that the orphan objects are listed in the order they were allocated
  41 and one object at the beginning of the list may cause other subsequent
  42 objects to be reported as orphan.
  43
  44 Memory scanning parameters can be modified at run-time by writing to the
  45 /sys/kernel/debug/kmemleak file. The following parameters are supported:
  46
  47   off           - disable kmemleak (irreversible)
  48   stack=on      - enable the task stacks scanning (default)
  49   stack=off     - disable the tasks stacks scanning
  50   scan=on       - start the automatic memory scanning thread (default)
  51   scan=off      - stop the automatic memory scanning thread
  52   scan=<secs>   - set the automatic memory scanning period in seconds
  53                   (default 600, 0 to stop the automatic scanning)
  54   scan          - trigger a memory scan
  55   clear         - clear list of current memory leak suspects, done by
  56                   marking all current reported unreferenced objects grey
  57   dump=<addr>   - dump information about the object found at <addr>
  58
  59 Kmemleak can also be disabled at boot-time by passing "kmemleak=off" on
  60 the kernel command line.
  61
  62 Memory may be allocated or freed before kmemleak is initialised and
  63 these actions are stored in an early log buffer. The size of this buffer
  64 is configured via the CONFIG_DEBUG_KMEMLEAK_EARLY_LOG_SIZE option.
  65
  66 Basic Algorithm
  67 ---------------
  68
  69 The memory allocations via kmalloc, vmalloc, kmem_cache_alloc and
  70 friends are traced and the pointers, together with additional
  71 information like size and stack trace, are stored in a prio search tree.
  72 The corresponding freeing function calls are tracked and the pointers
  73 removed from the kmemleak data structures.
  74
  75 An allocated block of memory is considered orphan if no pointer to its
  76 start address or to any location inside the block can be found by
  77 scanning the memory (including saved registers). This means that there
  78 might be no way for the kernel to pass the address of the allocated
  79 block to a freeing function and therefore the block is considered a
  80 memory leak.
  81
  82 The scanning algorithm steps:
  83
  84   1. mark all objects as white (remaining white objects will later be
  85      considered orphan)
  86   2. scan the memory starting with the data section and stacks, checking
  87      the values against the addresses stored in the prio search tree. If
  88      a pointer to a white object is found, the object is added to the
  89      gray list
  90   3. scan the gray objects for matching addresses (some white objects
  91      can become gray and added at the end of the gray list) until the
  92      gray set is finished
  93   4. the remaining white objects are considered orphan and reported via
  94      /sys/kernel/debug/kmemleak
  95
  96 Some allocated memory blocks have pointers stored in the kernel's
  97 internal data structures and they cannot be detected as orphans. To
  98 avoid this, kmemleak can also store the number of values pointing to an
  99 address inside the block address range that need to be found so that the
 100 block is not considered a leak. One example is __vmalloc().
 101
 102 Testing specific sections with kmemleak
 103 ---------------------------------------
 104
 105 Upon initial bootup your /sys/kernel/debug/kmemleak output page may be
 106 quite extensive. This can also be the case if you have very buggy code
 107 when doing development. To work around these situations you can use the
 108 'clear' command to clear all reported unreferenced objects from the
 109 /sys/kernel/debug/kmemleak output. By issuing a 'scan' after a 'clear'
 110 you can find new unreferenced objects; this should help with testing
 111 specific sections of code.
 112
 113 To test a critical section on demand with a clean kmemleak do:
 114
 115   # echo clear > /sys/kernel/debug/kmemleak
 116   ... test your kernel or modules ...
 117   # echo scan > /sys/kernel/debug/kmemleak
 118
 119 Then as usual to get your report with:
 120
 121   # cat /sys/kernel/debug/kmemleak
 122
 123 Kmemleak API
 124 ------------
 125
 126 See the include/linux/kmemleak.h header for the functions prototype.
 127
 128 kmemleak_init            - initialize kmemleak
 129 kmemleak_alloc           - notify of a memory block allocation
 130 kmemleak_free            - notify of a memory block freeing
 131 kmemleak_not_leak        - mark an object as not a leak
 132 kmemleak_ignore          - do not scan or report an object as leak
 133 kmemleak_scan_area       - add scan areas inside a memory block
 134 kmemleak_no_scan         - do not scan a memory block
 135 kmemleak_erase           - erase an old value in a pointer variable
 136 kmemleak_alloc_recursive - as kmemleak_alloc but checks the recursiveness
 137 kmemleak_free_recursive  - as kmemleak_free but checks the recursiveness
 138
 139 Dealing with false positives/negatives
 140 --------------------------------------
 141
 142 The false negatives are real memory leaks (orphan objects) but not
 143 reported by kmemleak because values found during the memory scanning
 144 point to such objects. To reduce the number of false negatives, kmemleak
 145 provides the kmemleak_ignore, kmemleak_scan_area, kmemleak_no_scan and
 146 kmemleak_erase functions (see above). The task stacks also increase the
 147 amount of false negatives and their scanning is not enabled by default.
 148
 149 The false positives are objects wrongly reported as being memory leaks
 150 (orphan). For objects known not to be leaks, kmemleak provides the
 151 kmemleak_not_leak function. The kmemleak_ignore could also be used if
 152 the memory block is known not to contain other pointers and it will no
 153 longer be scanned.
 154
 155 Some of the reported leaks are only transient, especially on SMP
 156 systems, because of pointers temporarily stored in CPU registers or
 157 stacks. Kmemleak defines MSECS_MIN_AGE (defaulting to 1000) representing
 158 the minimum age of an object to be reported as a memory leak.
 159
 160 Limitations and Drawbacks
 161 -------------------------
 162
 163 The main drawback is the reduced performance of memory allocation and
 164 freeing. To avoid other penalties, the memory scanning is only performed
 165 when the /sys/kernel/debug/kmemleak file is read. Anyway, this tool is
 166 intended for debugging purposes where the performance might not be the
 167 most important requirement.
 168
 169 To keep the algorithm simple, kmemleak scans for values pointing to any
 170 address inside a block's address range. This may lead to an increased
 171 number of false negatives. However, it is likely that a real memory leak
 172 will eventually become visible.
 173
 174 Another source of false negatives is the data stored in non-pointer
 175 values. In a future version, kmemleak could only scan the pointer
 176 members in the allocated structures. This feature would solve many of
 177 the false negative cases described above.
 178
 179 The tool can report false positives. These are cases where an allocated
 180 block doesn't need to be freed (some cases in the init_call functions),
 181 the pointer is calculated by other methods than the usual container_of
 182 macro or the pointer is stored in a location not scanned by kmemleak.
 183
 184 Page allocations and ioremap are not tracked.