llvm/docs/InAlloca.rst

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   2 Design and Usage of the InAlloca Attribute
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   5 Introduction
   6 ============
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   8 The :ref:`inalloca <attr_inalloca>` attribute is designed to allow
   9 taking the address of an aggregate argument that is being passed by
  10 value through memory.  Primarily, this feature is required for
  11 compatibility with the Microsoft C++ ABI.  Under that ABI, class
  12 instances that are passed by value are constructed directly into
  13 argument stack memory.  Prior to the addition of inalloca, calls in LLVM
  14 were indivisible instructions.  There was no way to perform intermediate
  15 work, such as object construction, between the first stack adjustment
  16 and the final control transfer.  With inalloca, all arguments passed in
  17 memory are modelled as a single alloca, which can be stored to prior to
  18 the call.  Unfortunately, this complicated feature comes with a large
  19 set of restrictions designed to bound the lifetime of the argument
  20 memory around the call.
  21
  22 For now, it is recommended that frontends and optimizers avoid producing
  23 this construct, primarily because it forces the use of a base pointer.
  24 This feature may grow in the future to allow general mid-level
  25 optimization, but for now, it should be regarded as less efficient than
  26 passing by value with a copy.
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  28 Intended Usage
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  30
  31 The example below is the intended LLVM IR lowering for some C++ code
  32 that passes two default-constructed ``Foo`` objects to ``g`` in the
  33 32-bit Microsoft C++ ABI.
  34
  35 .. code-block:: c++
  36
  37     // Foo is non-trivial.
  38     struct Foo { int a, b; Foo(); ~Foo(); Foo(const Foo &); };
  39     void g(Foo a, Foo b);
  40     void f() {
  41       g(Foo(), Foo());
  42     }
  43
  44 .. code-block:: text
  45
  46     %struct.Foo = type { i32, i32 }
  47     declare void @Foo_ctor(%struct.Foo* %this)
  48     declare void @Foo_dtor(%struct.Foo* %this)
  49     declare void @g(<{ %struct.Foo, %struct.Foo }>* inalloca %memargs)
  50
  51     define void @f() {
  52     entry:
  53       %base = call i8* @llvm.stacksave()
  54       %memargs = alloca <{ %struct.Foo, %struct.Foo }>
  55       %b = getelementptr <{ %struct.Foo, %struct.Foo }>* %memargs, i32 1
  56       call void @Foo_ctor(%struct.Foo* %b)
  57
  58       ; If a's ctor throws, we must destruct b.
  59       %a = getelementptr <{ %struct.Foo, %struct.Foo }>* %memargs, i32 0
  60       invoke void @Foo_ctor(%struct.Foo* %a)
  61           to label %invoke.cont unwind %invoke.unwind
  62
  63     invoke.cont:
  64       call void @g(<{ %struct.Foo, %struct.Foo }>* inalloca %memargs)
  65       call void @llvm.stackrestore(i8* %base)
  66       ...
  67
  68     invoke.unwind:
  69       call void @Foo_dtor(%struct.Foo* %b)
  70       call void @llvm.stackrestore(i8* %base)
  71       ...
  72     }
  73
  74 To avoid stack leaks, the frontend saves the current stack pointer with
  75 a call to :ref:`llvm.stacksave <int_stacksave>`.  Then, it allocates the
  76 argument stack space with alloca and calls the default constructor.  The
  77 default constructor could throw an exception, so the frontend has to
  78 create a landing pad.  The frontend has to destroy the already
  79 constructed argument ``b`` before restoring the stack pointer.  If the
  80 constructor does not unwind, ``g`` is called.  In the Microsoft C++ ABI,
  81 ``g`` will destroy its arguments, and then the stack is restored in
  82 ``f``.
  83
  84 Design Considerations
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  86
  87 Lifetime
  88 --------
  89
  90 The biggest design consideration for this feature is object lifetime.
  91 We cannot model the arguments as static allocas in the entry block,
  92 because all calls need to use the memory at the top of the stack to pass
  93 arguments.  We cannot vend pointers to that memory at function entry
  94 because after code generation they will alias.
  95
  96 The rule against allocas between argument allocations and the call site
  97 avoids this problem, but it creates a cleanup problem.  Cleanup and
  98 lifetime is handled explicitly with stack save and restore calls.  In
  99 the future, we may want to introduce a new construct such as ``freea``
 100 or ``afree`` to make it clear that this stack adjusting cleanup is less
 101 powerful than a full stack save and restore.
 102
 103 Nested Calls and Copy Elision
 104 -----------------------------
 105
 106 We also want to be able to support copy elision into these argument
 107 slots.  This means we have to support multiple live argument
 108 allocations.
 109
 110 Consider the evaluation of:
 111
 112 .. code-block:: c++
 113
 114     // Foo is non-trivial.
 115     struct Foo { int a; Foo(); Foo(const &Foo); ~Foo(); };
 116     Foo bar(Foo b);
 117     int main() {
 118       bar(bar(Foo()));
 119     }
 120
 121 In this case, we want to be able to elide copies into ``bar``'s argument
 122 slots.  That means we need to have more than one set of argument frames
 123 active at the same time.  First, we need to allocate the frame for the
 124 outer call so we can pass it in as the hidden struct return pointer to
 125 the middle call.  Then we do the same for the middle call, allocating a
 126 frame and passing its address to ``Foo``'s default constructor.  By
 127 wrapping the evaluation of the inner ``bar`` with stack save and
 128 restore, we can have multiple overlapping active call frames.
 129
 130 Callee-cleanup Calling Conventions
 131 ----------------------------------
 132
 133 Another wrinkle is the existence of callee-cleanup conventions.  On
 134 Windows, all methods and many other functions adjust the stack to clear
 135 the memory used to pass their arguments.  In some sense, this means that
 136 the allocas are automatically cleared by the call.  However, LLVM
 137 instead models this as a write of undef to all of the inalloca values
 138 passed to the call instead of a stack adjustment.  Frontends should
 139 still restore the stack pointer to avoid a stack leak.
 140
 141 Exceptions
 142 ----------
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 144 There is also the possibility of an exception.  If argument evaluation
 145 or copy construction throws an exception, the landing pad must do
 146 cleanup, which includes adjusting the stack pointer to avoid a stack
 147 leak.  This means the cleanup of the stack memory cannot be tied to the
 148 call itself.  There needs to be a separate IR-level instruction that can
 149 perform independent cleanup of arguments.
 150
 151 Efficiency
 152 ----------
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 154 Eventually, it should be possible to generate efficient code for this
 155 construct.  In particular, using inalloca should not require a base
 156 pointer.  If the backend can prove that all points in the CFG only have
 157 one possible stack level, then it can address the stack directly from
 158 the stack pointer.  While this is not yet implemented, the plan is that
 159 the inalloca attribute should not change much, but the frontend IR
 160 generation recommendations may change.