WARNING.RNG

   1 This document contains a description of portable OpenSSH's random
   2 number collection code. An alternate reading of this text could
   3 well be titled "Why I should pressure my system vendor to supply
   4 /dev/random in their OS".
   5
   6 Why is this important? OpenSSH depends on good, unpredictable numbers
   7 for generating keys, performing digital signatures and forming
   8 cryptographic challenges. If the random numbers that it uses are
   9 predictable, then the strength of the whole system is compromised.
  10
  11 A particularly pernicious problem arises with DSA keys (used by the
  12 ssh2 protocol). Performing a DSA signature (which is required for
  13 authentication), entails the use of a 160 bit random number.  If an
  14 attacker can predict this number, then they can deduce your *private*
  15 key and impersonate you or your hosts.
  16
  17 If you are using the builtin random number support (configure will
  18 tell you if this is the case), then read this document in its entirety.
  19 Alternately, you can use Lutz Jaenicke's PRNGd - a small daemon which
  20 collects random numbers and makes them available by a socket.
  21
  22 Please also request that your OS vendor provides a kernel-based random
  23 number collector (/dev/random) in future versions of your operating
  24 systems by default.
  25
  26 On to the description...
  27
  28 The portable OpenSSH contains random number collection support for
  29 systems which lack a kernel entropy pool (/dev/random).
  30
  31 This collector (as of 3.1 and beyond) comes as an external application
  32 that allows the local admin to decide on how to implement entropy
  33 collection.
  34
  35 The default entropy collector operates by executing the programs listed
  36 in ($etcdir)/ssh_prng_cmds, reading their output and adding it to the
  37 PRNG supplied by OpenSSL (which is hash-based). It also stirs in the
  38 output of several system calls and timings from the execution of the
  39 programs that it runs.
  40
  41 The ssh_prng_cmds file also specifies a 'rate' for each program. This
  42 represents the number of bits of randomness per byte of output from
  43 the specified program.
  44
  45 The random number code will also read and save a seed file to
  46 ~/.ssh/prng_seed. This contents of this file are added to the random
  47 number generator at startup. The goal here is to maintain as much
  48 randomness between sessions as possible.
  49
  50 The default entropy collection code has two main problems:
  51
  52 1. It is slow.
  53
  54 Executing each program in the list can take a large amount of time,
  55 especially on slower machines. Additionally some program can take a
  56 disproportionate time to execute.
  57
  58 Tuning the random helper can be done by running ./ssh-random-helper in
  59 very verbose mode ("-vvv") and identifying the commands that are taking
  60 excessive amounts of time or hanging altogher.  Any problem commands can
  61 be modified or removed from ssh_prng_cmds.
  62
  63 The default entropy collector will timeout programs which take too long
  64 to execute, the actual timeout used can be adjusted with the
  65 --with-entropy-timeout configure option. OpenSSH will not try to
  66 re-execute programs which have not been found, have had a non-zero
  67 exit status or have timed out more than a couple of times.
  68
  69 2. Estimating the real 'rate' of program outputs is non-trivial
  70
  71 The shear volume of the task is problematic: there are currently
  72 around 50 commands in the ssh_prng_cmds list, portable OpenSSH
  73 supports at least 12 different OSs. That is already 600 sets of data
  74 to be analysed, without taking into account the numerous differences
  75 between versions of each OS.
  76
  77 On top of this, the different commands can produce varying amounts of
  78 usable data depending on how busy the machine is, how long it has been
  79 up and various other factors.
  80
  81 To make matters even more complex, some of the commands are reporting
  82 largely the same data as other commands (eg. the various "ps" calls).
  83
  84
  85 How to avoid the default entropy code?
  86
  87 The best way is to read the OpenSSL documentation and recompile OpenSSL
  88 to use prngd or egd.  Some platforms (like earily solaris) have 3rd
  89 party /dev/random devices that can be also used for this task.
  90
  91 If you are forced to use ssh-rand-helper consider still downloading
  92 prngd/egd and configure OpenSSH using --with-prngd-port=xx or
  93 --with-prngd-socket=xx (refer to INSTALL for more information).
  94
  95 $Id: WARNING.RNG,v 1.8 2005/05/26 01:47:54 djm Exp $