notes/assurance.txt

   1 From: Alex Holst <a@area51.dk>
   2 Sent: 18 April 2002 03:49
   3 To: dev@subversion.tigris.org
   4 Subject:  Subversion and assurance.
   5
   6
   7 Hi. I've been bribed with bananas again. This time the guilty party is
   8 gstein who requested that I post a note with my thoughts about security
   9 and assurance, and what steps can be taken to reduce the possible number
  10 of security flaws in subversion 1.0.
  11
  12 First, a brief introduction: When people ask you, as a developer, about
  13 security in Subversion, you might say Subversion is secure. Subversion
  14 has access control, it supports SSL, committers need no system accounts,
  15 and other nice things. These are _security_ features, not nessesarily
  16 _secure_ features.
  17
  18 You may have access control, but what if the code implementing this
  19 access control was written poorly, and contains a buffer overflow?  2
  20 hours ago you worried about who could read or write to a document in
  21 your repository. Now you discover that an attacker can execute arbitary
  22 code as the userid your service is running as. This is not ideal.
  23
  24 Hence, we distinquish between "security features" and assurance. Brian
  25 Snow, a technical director at the NSA, defines assurance as follows:
  26
  27         "Confidence-building activities that demonstrate that a system
  28         possesses the desired properties and only these properties and
  29         that functions are implemented correctly. Assurance can be
  30         provided through a structured design process, documentation, and
  31         testing."
  32
  33 Assurance is what protects the user in the case of misuse or when faced
  34 with malice. Today, cars come with safety functions such as seatbelts,
  35 ABS breaks, airbags, etc, all of which means that you have a very good
  36 chance of walking away from accidents. This was not so 50 years ago. I
  37 strongly recommend listening to Brian Snow's full talk on assurance,
  38 which is available as a RealPlayer stream from Blackhat.com:
  39
  40 <http://media.blackhat.com:5554/ramgen/blackhat/bh-usa-00/audio/bh-usa-00-brian-snow-audio.rm>
  41
  42 The two most important steps that Subversion can take are:
  43
  44         Establish secure coding guidelines that are communicated to all
  45         developers and enforced by the project leads.
  46
  47         Improve the documentation: A diagram much like qmail's Big
  48         Picture which shows how code and data flows within the program.
  49         It allows for fast identification of security boundaries.
  50
  51 These steps will enable greatly improved looks into the Subversion code
  52 for someone who has not spent the last few months getting familiar with
  53 the Subversion code.
  54
  55 Additional steps include:
  56
  57        Establish a QA section on the website containing documentation
  58        about the tests that are run against Subversion.
  59
  60        Document how new tests for both server and client can be written
  61        and encourage users who are in need of assurance to participate
  62        in the QA process. The tests against the server should
  63        specifically include things like attempting to break ACLs,
  64        attempt to issue legal commands in an inproper order, use very
  65        long strings for filenames and arguments, etc.
  66
  67        The more you document, the more likely it is that someone with
  68        the knowledge to spot problems will take a look at what you have
  69        done.
  70
  71 Websites that help:
  72
  73         "Secure Programming for Linux and UNIX" by David Wheeler
  74         http://www.dwheeler.com/secure-programs/
  75
  76         Software Quality Assurance: Documentation and Review
  77         http://hissa.ncsl.nist.gov/publications/nistir4909/
  78
  79 Books that help:
  80
  81         "Safer C" by Les Hatton
  82         "Solid Software" by Hatton, Howell & Pfleeger
  83         "Building Secure Software" by Viega & McGraw
  84         "Writing Secure Code" by Howard & LeBlanc
  85         "Writing Solid Software" by Maguire
  86
  87
  88 I'll be delighted to answer any questions. Thanks for your time.
  89
  90 --
  91 I prefer the dark of the night, after midnight and before four-thirty,
  92 when it's more bare, more hollow.                  http://a.area51.dk/